紅細胞是人類和其它脊椎動物血液中一種重要的細胞，過多或過少都會引發嚴重的疾病，但關于其數量變化機制一直以來卻并沒有明確的解釋。美國德克薩斯大學西南醫學中心的一項研究或許能改變這一現狀，為貧血及紅細胞增多癥患者帶來福音。相關研究發表在近日出版的《基因與發育》雜志上。

紅細胞在骨髓中由干細胞形成，主要負責在身體中運輸氧，二氧化碳，電解質，葡萄糖以及氨基酸，是脊椎動物血液中數量多的一種血細胞。血液中的紅細胞過少將造成貧血，而過多又會導致中風或血栓。

在動物實驗中研究人員發現了一種能在紅細胞生成中起關鍵作用的微RNA。負責該項研究的德克薩斯大學西南醫學中心主任埃里克·奧爾森稱其是一種“功能強大的紅細胞產量調節器”。因為對這種名為miR-451的微RNA的抑制就可直接減少紅細胞的數量。

進一步的研究中，研究人員發現miR-451主要通過與其他RNA生成一種名為14-3-3-zeta的蛋白來實現這一過程，這種蛋白在多種細胞的成熟過程中都發揮著關鍵作用。該研究小組同時也通過血液干細胞和人工合成RNA實現了對miR-451的抑制，結果發現，紅細胞的數量同樣出現顯著減少。

論文的*作者大衛·帕特里克說：“此前，人們都知道miR-451在成熟的紅細胞內大量存在，但其作用卻一概不知。”新研究中，科學家通過轉基因技術培育了一只存在miR-451先天缺陷的小鼠，結果發現該小鼠血液中的紅細胞數量極低，也難以通過常規方式產生更多的紅細胞。

研究人員稱，如果在臨床試驗上這種干預也能成功，將意味著包括某些癌癥和真性紅細胞增多癥在內的以紅細胞數及容量顯著增多為特點疾病將有望得到治愈；與此同時，用該法制成增加紅細胞產量的藥物也將有助于貧血以及高原病的治療。接下來，奧爾森和他的同事還將就miR-451抑制劑的作用，以及基于微RNA的藥物對其他血液類疾病的療效進行進一步的驗證。